1933年8月4日，在十數架戰鬥機的嚴密護衛下，一架塗刷着霍亨索倫黑鷹和德國鐵十字徽标的四引擎飛機抵達利默裡克的約阿希姆空軍基地，來者是德意志帝國的皇位繼承人弗裡德裡希-威廉-維克多-奧古斯特-恩斯特，也即人們所稱的“小威廉”。自20年代以來，這個名字便與諸多國際時事聯系在了一起，時而為化解歐洲國家間的矛盾奔走努力，因此受到各界稱頌；時而在政治外交問題上持強硬立場，成為緊張局勢的推動者。在德國的民族主義者眼裡，這是一位性格鮮明、敢作敢為的領袖級人物，德國定能夠在他的帶領下突破發展擴張的戰略瓶頸，成為比肩甚至超越大英帝國的世界霸主，而在和平主義者眼中，他親任德軍總參謀長，促使德國不遺餘力地擴充戰備，釀成了一場曠日持久的國際軍備競賽，進而在曆史的岔路口錯誤選擇了一條通向戰争的毀滅之路……

　　與前次造訪愛爾蘭四處巡遊的安排不同，小威廉此番隻打算在愛爾蘭的國土上逗留幾個小時，所以他跟自己的同胞兄弟、愛爾蘭國王約阿希姆的單獨會面就安排在這座空軍基地的一處休息室裡。

　　見面之後，威廉皇儲沒有像往常一樣四顧左右而言它，而是很幹脆地直奔主題：“約亨，你知道嗎？早在戰争爆發以前，我便主張同盟國艦隊司令一職應由能力最強的海戰指揮官來擔當，而無論是希佩爾元帥、貝恩克上将還是舍爾元帥，誰的能力可以比肩上昔日謀劃日德蘭大海戰、引領公海艦隊赢得一連串偉大勝利的霍亨索倫天才？可大家都覺得由你出任艦隊司令是大材小用，且有藐視盟國之嫌，就連父皇也持此觀點，所以……我們最後任命了貝恩克上将，希望他能夠在戰争中有出色的表現，可惜後來的情況如我擔心的那樣，美英兩國将他們大多數主力艦集中起來投入作戰，奧匈帝國和意大利王國左顧右盼，再加上運氣沒有站在我們這一邊，所以才有了今天的局面啊！”

　　這般帶有自責意味的語氣，常人聽了大概會覺得威廉皇儲确有難言之隐，但夏樹對他何其了解，知道這隻是冠冕堂皇的說辭。小威廉心兇狹隘并非嫉妒能者，諸如馮-卡森這種類拔萃且并且忠誠不二的軍官便深得他的信任，而是擔心有人搶了自己的風頭，甚至威脅到自己的政治地位――他之所以會對那些愛爾蘭與德國合并的虛妄之言極為反感，顧慮的絕不是那六百萬愛爾蘭人拉低德意志帝國的國民素質，而是不希望看到那個在軍事、政治、外交等領域均有一流能力的兄弟又重新成為自己的競争對手。

　　夏樹雖無此意，可有些事情無法證明，唯一的辦法就是小心謹慎、處處避嫌。聽威廉皇儲說罷，他将之前請馮-卡森轉達的話又老調重彈了一遍：“我做夢都想着有朝一日重回海戰戰場，指揮艦隊擊敗強敵，書寫海軍史上的經典戰役。前些天收到您的邀請，頓覺心潮澎湃、熱皿沸騰，怎奈多數内閣成員和軍隊将領堅決反對……其實他們的擔心也不是沒有道理，目前愛爾蘭的穩定仰仗于政體穩固，若是他們的國王在戰場上身負重傷乃至不治身亡，法定的儲君還是個不谙世事的小女孩，國家難免在這樣的形勢下發生動亂……畢竟這些年來，宗教對立和種族觀念的影響一直存在，從未真正消除。”

　　威廉皇儲表示理解，而後談起夏樹對馮-卡森所列的三項條件。其一是奧匈帝國和意大利王國的參戰問題，如今兩國已明确提出的參戰方案，其前提是德國政府保證戰争期間兩國領土不受侵犯，并承擔兩國在戰争期間的一切軍事開支，此外意大利還對中東的油田提出了要求，而作為交換，意大利願意增兵中東地區，協同盟國對抗美英，其主力艦隊也可以在必要時開赴紅海和印度洋作戰，而奧匈帝國始終堅持隻在歐洲和地中海範圍内實施作戰行動。

　　其二是确保蘇俄中立，眼下德國駐俄外交官員已奉命與蘇俄政府就締結互不侵犯協定問題展開商議，俄國人的态度是締約可以，德國必須歸還上一場大戰時期割取的白俄羅斯和烏克蘭，從愛沙尼亞、立陶宛以及拉脫維亞撤出駐軍，并在波蘭地區設立非武裝的緩沖地帶，德國若答應這些條件，無論軍事、經濟還是政治、外交都将受到非常大的沖擊。作為德軍總參謀長，威廉皇儲認為與其接受蘇俄獅子大開口的要求，不如擴大動員規模，及早做好在東線跟蘇俄軍隊開戰的準備，必要時從英國戰場秘密抽調部隊投入東線。

　　其三是保證同盟國艦隊司令有絕對權力調動和指揮同盟國海軍艦艇，并令德國空軍最大限度地配合其作戰。在這個問題上，威廉皇儲雖然拍了兇脯，但奧匈帝國和意大利的參戰條件擺在那裡，想要讓他們的艦隊服從統一指揮可不容易，德國人非得下決心花些功夫和代價不可。

　　對于威廉皇儲的闡述，夏樹仔細聆聽，細細揣摩，覺得對方誠意已有，但還沒有達到自己設想的程度，故而仍不松口，這讓生來急性子的小威廉有些惱火，他坦言道：“要是我們徹徹底底的輸掉了大西洋海戰，不得不依靠大西洋壁壘抵擋敵人進攻，那麼西歐的許多港口城市都會被戰火摧毀，無論愛爾蘭的軍隊如何出色，也難保它不受侵犯。事實上，我們認為敵人會從北部尋找突破口，也就是說，冰島和愛爾蘭很可能成為下一階段的主戰場。”

　　這個設想不正是冰島國王奧斯卡一世近來惴惴不安的緣由麼？

　　經過短暫的思慮，夏樹道：“我若接受委任，便是以生命投入戰鬥，絕不會因怯戰而後退，萬一發生不幸，殿下可否保證愛爾蘭絕對意義上的主權獨立，保證愛爾蘭王室成員的絕對安全，保證愛爾蘭王國的利益不會成為戰争的犧牲品？”

　　“為何不可？”小威廉以反問的形式表示肯定答複，但這樣的肯定顯然不如直接回答來得堅決。

　　夏樹無奈的搖搖頭：“愛爾蘭表面上政局穩固，實則隐患頗深，如若極端的民族主義者發生政變，德裔官員和親德勢力遭到驅逐，殿下當如何決斷？”

　　小威廉想了想，沒有正面回答：“據我所知，愛爾蘭軍隊對你以及愛爾蘭王室是絕對的忠誠。”

　　“愛爾蘭軍隊對我的忠誠毋庸置疑，但對于王室，确切地說是對于英國貴族出身的王後，他們并不像愛戴我一樣愛戴她，而我的女兒們年齡尚小，不足以對國家的形勢産生重大影響。”夏樹說。

　　小威廉皺皺眉頭，輕描淡寫地抛出一句話：“那就讓德國駐軍來解決問題吧！”

　　夏樹回道：“那樣的話，我很可能會落個死不瞑目的悲慘下場。”

　　小威廉被這繞彎子的話題弄得有些心煩意亂，換做平常，他十之*會拂袖而去，如今有求于人，隻好耐着性子問：“依你說應當如何？”

　　夏樹不慌不忙地說：“這就是我剛剛所講的三個保證，聽起來好像很簡單，其實相當複雜，隻有足夠穩重、睿智并且有聲望的政治家能夠處理。”

　　客觀評價，德國皇儲在政治領域的資質較為平庸，可畢竟出身宮廷，從小就對各種權力争鬥耳濡目染，所得所悟優于常人。稍加揣摩，他接上了夏樹的思路：“你所說的是你的現任相帕特裡克-皮爾斯？”

　　夏樹回答說：“是的，我相信皮爾斯首相有在任何時候穩定愛爾蘭局勢的能力，前提是他的決策能夠得到盟國的無條件信任和支持。”

　　在舊的曆史時空，帕特裡克-皮爾斯是愛爾蘭複活節起義的領導者之一，起義失敗後不幸罹難，而在這個時空，他不僅是愛爾蘭起義軍的早期領導者之一，更在愛爾蘭獨立後得到了施展政治才華的機會，曆任愛爾蘭司法、經濟、外交部長，于1929年出任愛爾蘭内閣首相，成為愛爾蘭王國成立以來第一位純正愛爾蘭皿統的本土首相，并以溫和開放的施政方針獲得民衆的歡迎與支持。不過，盡管在國内的聲望較高，此時的皮爾斯并沒有達到“足夠穩重、睿智”這一描述，也未必有危難時刻拯救國家的魄力和決斷，夏樹無意吹捧之，而是要威廉皇儲給出的一份保證，避免在自己發生意外時，德國人依仗軍事優勢強行幹涉愛爾蘭的内政。

　　“其實隻要是你的囑托，即便沒有率領艦隊征戰這回事，我也理應全力支持，而今天所說這些，容我向父皇陛下禀報之後再做明确答複。”威廉皇儲說到，“最後還需要向你确定一件事……若出任同盟國艦隊司令，有多大把握擊敗美英艦隊？”

　　夏樹聳肩道：“我所能保證的，就是心無旁骛地投入戰鬥，盡全力赢得勝利。”