那一晚，崇祯做了一個噩夢：一群流寇殺進了紫禁城。他在龍床上驚叫一聲，坐了起來。

　　這時，門外站立的司禮監秉筆太監王承恩聽到崇祯皇帝的驚叫，推門進來，來到龍床前跪安，問道：“皇上，又做噩夢了？”

　　崇祯點點頭，問王承恩道：“現在幾更了？”

　　王承恩回答道：“回皇上的話，三更天了。”

　　崇祯整理了一下自己額前的頭發，用衣袖擦拭了一下額頭的冷汗，走下龍床，對王承恩說：“時候不早了，朕該上朝了。”

　　王承恩便趕緊命兩個宮女和兩個内侍太監上前，幫崇祯皇帝穿好龍袍。

　　崇祯梳妝完畢，穿上龍袍，戴上烏紗翼善冠，龍辇也就備好了，一行人自寝宮行向皇極殿，與群臣商議捐助兵饷之事。

　　流寇肆虐，籌集兵饷就變成一件極為緊迫之事。明末國庫空虛，吳三桂等諸将的手下将士少的五個月，多則十來個月沒發軍饷了。

　　“士農工商卒”，當兵的在明朝是沒社會地位的。尤其明末亂世，從軍的人，大多是為了可憐的軍饷從軍——有了軍饷，他們的家人才有可能不在饑荒中餓死。邊軍已數月沒發軍饷，有的還嘩變或投降農民軍。所以，崇祯皇帝對籌集兵饷的事很重視，一大早就興沖沖趕往皇極殿。

　　皇極殿是明朝赫赫有名的永樂大帝所建，落成初名是奉天殿，到嘉靖四十一年，改名皇極殿，是紫禁城裡最重要的宮殿之一，也就是民間傳說的“金銮殿”。一般隻有涉及大明社稷安危的大事，比如天子大婚、冊立皇後、出征儀式等皇帝才在這殿中舉行。

　　崇祯皇帝在這裡會見群臣和戚官籌饷，目标是一百萬兩饷銀，這是關系大明王朝生死存亡的機會！

　　這天一大早，崇祯皇帝和太監王承恩等幾位内侍到了皇極殿，竟然發現大殿内又空蕩蕩的，一個大臣和外戚都沒有！這樣的場面，在崇祯十七年已經不是第一次出現了，崇祯皇帝一身黃色衮龍袍，一個人坐在高高的龍椅上，面色鐵青，一言不發，旁人明顯可以感覺到他内心的憤怒。

　　見崇祯的臉色不太好，身邊的王承恩趕緊上前請示道：“皇上稍等片刻，老臣這就去命人再鳴鐘鼓。”

　　在紫禁城午門正中的門樓兩邊，分别有兩座阙亭，裡面放置了一皮鼓和一銅鐘。平時早上隻要鼓響，長安門的左右兩門就開了，百官步行進長安門，經天街，上金水橋，入承天門，繼而進午門，到皇宮大殿上朝。等到百官都進殿站好，就鳴鐘關閉長安門！這叫“鼓嚴肅班，肅班鳴鐘”。隻有在緊急情況下，才“鐘鼓齊鳴”。王承恩上前請示“再鳴鐘鼓”，意思是要鐘鼓齊鳴召集衆臣。

　　崇祯皇帝一揮龍袍的袖子，任性道：“今天宣诏之人，定要全部到齊，否則鐘不歇，門永不閉！”

　　于是，午門兩邊的鐘鼓齊鳴，經久不息。那些睡過頭或準備不上朝躲避籌饷的大臣們終于知道自己闖了大禍，急忙奪路狂奔趕來皇極殿。

　　明朝的文官多住西城，在大殿上卻站東邊；武官們多住東邊，在大殿上卻要站西邊。原來一般都是大臣比皇帝先到大殿，趕到之後，走到對面各就各位。那天，崇祯皇帝在大殿坐着，臉色鐵青，窩着一肚子火，文武百官自然不敢大搖大擺在大殿上走到對面去站班上朝，否則崇祯皇帝一生氣，有可能找個大不敬的理由就把他們砍了——這樣的事崇祯也經常做。

　　想當年魏忠賢那麼嚣張跋扈，也被崇祯不動聲色幹掉了，群臣對崇祯還是心存畏懼的。他們隻好在地上匍匐前行，在大殿上像狗一樣爬到對面，然後再直起身子上朝，等候崇祯皇帝的指示。

　　到了中午，站班的朝臣和征召的戚官全來齊了！崇祯皇帝嚴厲的目光掃過殿中的群臣，落在戶部尚書倪元璐身上，故意厲聲問道：“倪大人，籌饷乃是頭等大事，戶部為何遲遲不撥付一百萬兩軍饷？爾等這是要欺君誤國嗎？”

　　戶部尚書倪元璐趕緊跪在地上，道：“聖上明察，國庫僅有區區四十萬兩銀子，實在是‘巧婦難為無米之炊’！”

　　一聽國庫裡也沒錢，崇祯皇帝這時語氣稍微緩和，對群臣以近乎懇求的語氣說：“詩雲：‘德者本也，财者末也’，衆位愛卿，現在國家有難，國庫又空虛，諸位世受皇恩，還望能解囊相助，解囊相助啊！”

　　明朝大臣的俸祿，是由明太祖朱元璋定下的。朱元璋小時候父母死于饑荒，與當時的貪官有直接關系，所以明朝給官員定的合法俸祿很低，海瑞當年為母親祝壽，買了兩斤肉都立時傳遍官場。明代皇帝對最賞識的大臣和勳戚賞賜銀兩也低，到三百兩就是奇聞了，張居正在家鄉蓋房，神宗賜銀達一千兩就被時人稱為：“其數已太多”！所以崇祯給平西伯吳三桂發一千兩内帑，他自己認為已經是天大的恩賜了！

　　崇祯一向幻想大明官員恪守儒家的道德規範，即使俸祿微薄，也會不計私利，為朝廷賣命。所以崇祯天天給大臣們念叨節儉，灌輸廉潔奉公的大道理，殿下的群臣紛紛竊竊私語。

　　内閣首輔魏藻德性子急，一泡尿在褲裆裡憋不住了，便第一個站出來表态：“皇上，非臣等不想捐饷，隻是臣等平日俸祿微薄，上有高堂，下有妻兒，實在沒有餘錢！”

　　魏藻德，是崇祯皇帝剛選拔的新任内閣首輔大臣，崇祯皇帝見他勇敢站出來，心裡頗有期待，覺得此人平時闊論愛國，抨擊腐敗擲地有聲，一身浩然正氣，此時國難當頭肯定能為君分憂，沒想到魏藻德一上來就哭窮，當頭給自己澆了一盆冷水，崇祯皇帝大為不悅，斥責魏藻德道：“魏藻德，你口口生生說自己家裡沒錢，但有錦衣衛告訴朕，你可在外養着兩位小妾呢！”

　　見性情多疑的崇祯派了錦衣衛盯着自己的私生活，還當面揭了自己的短，好面子的魏藻德急了眼，也顧不得當衆頂撞聖上，說：“熟話說‘皮之不存，毛将焉附’，社稷已危，皇上何不用内帑暫充軍饷？難道皇上還吝惜那些身外之物嗎？”

　　一提内帑，崇祯皇帝心裡就有氣，群臣都以為内帑豐厚，甚至謠傳有三千七百萬兩白銀之多，實際上連續多年入不敷出，崇祯的内帑已所剩無幾，崇祯皇帝隻好萬般無奈地回答說：“非朕不願也，隻是内帑業已用盡，還望諸位臣子慷慨解囊。”

　　見皇上自己也不願拿出錢來當軍饷，内閣首輔魏藻德也哭窮，殿下的大臣便不再說話，沉默不語裝君子！晚明時期，士大夫雖滿口仁義道德，僞君子巨多，道德水準卻驚人低下，包括殿前這些名聞遐迩的朝廷重臣。

　　金銮殿裡一時鴉雀無聲，地上掉下一根針也會聽見。見群臣毫無表示，崇祯頗為沮喪，隻好把求助的目光投向勳戚中。他首先想到的，便是他的嶽父周奎，他是皇後周氏的父親，封為嘉定伯。家裡的錢至少也有七八十萬兩，養了無數樂女歌妓，“天下第一美女”陳圓圓一度也是周家班的樂女成員，被送到宮中陪侍崇祯，但被每天忙于政務的崇祯果斷拒絕了！

　　崇祯把求助的目光投向他的嶽父，說：“嘉定伯，朕現可封你為嘉定侯！汝先捐銀五萬兩，為群臣作表率，如何？”

　　“咳咳”，周奎咳嗽了兩聲，他性甚吝啬，年紀雖大了些，可對自己的口袋卻一點也不含糊，他心想這個表率自己絕對不能做，否則自己會被群臣罵死。這幫老東西别的不行，罵人的功夫天下無敵，引經據典可以到春秋戰國！而且周奎心想，捐助軍饷是個無底洞，這次捐了，下次怎麼辦？京城在崇祯一朝，就被攻擊了四五次，每次都捐款，他不願意，也沒能力！于是周奎說：“臣惶恐，就算傾家蕩産，也不足五萬兩白銀。”

　　“不足五萬？信口雌黃！可知欺君是滿門抄斬的大罪！”崇祯忍無可忍，怒道。

　　見崇祯皇帝真生氣了，周奎才這才委婉表示：“即便臣勒緊褲帶，也隻捐得出一萬兩。”

　　崇祯大怒，說：“一萬兩委實太少，汝至少得兩萬兩！否則朕治你欺君之罪！”

　　周奎見崇祯真的發飙，不敢再讨價還價，便答應了下來，說一會進宮找女兒先借一些。

　　這時，王承恩也站了出來，把太監的捐贈名目交給崇祯皇帝，崇祯一看，裡面倒有兩個太監很仗義——王承恩自己把家産變賣，捐了五萬兩，司禮太監徐高捐了三萬兩。

　　崇祯怒氣沖沖讓王承恩把太監認捐名錄傳給群臣看，吼道：“你們這些飽讀詩書的國家棟梁，愛國之心，難道還不如那些不識字的宦官嗎？”

　　這捐饷會，搞了大半天，群臣的肚子餓得咕咕叫了，崇祯皇帝又把話說到這份子上了，這些官僚這才松了口，你五百兩，我一千兩，認捐起來。當天捐款登記造冊完畢，一共也籌集了白銀二十萬兩。

　　第二天一大早，崇祯皇帝特遣司禮太監徐高去他嶽父府上，加封周奎為嘉定侯，讓他兌現昨天認捐的兩萬兩饷銀。

　　這時，周奎卻翻臉不認帳，說道：“公公，昨天我也是被皇上逼得無奈，才信口說要捐兩萬兩，周某回府把家裡翻了個遍，也隻找到三千兩白銀，實在沒錢了，還望公公跟皇上求個情，去收别家的捐饷吧。”

　　實際上，周奎當天晚上進宮哭窮，他的女兒周皇後背着崇祯皇帝從内帑中給了他五千兩白銀，周奎隻想捐三千兩白銀，自己還留了兩千兩白銀内帑。

　　徐高又不能抄周奎的家，看他到底有錢沒錢，于是長歎一聲說：“老皇親如此鄙吝，朝廷萬難措手，大事必不可為矣！”

　　徐高回宮複命，崇祯收到他的嶽父周奎隻捐出三千兩白銀的消息，當場癱倒在龍椅上，憤怒罵道：“皆是亡國之臣！”

　　因為崇祯知道，其他大臣聽說他嶽父隻捐三千兩，那他連二十萬兩饷銀也湊不齊了，實在是心塞啊！

　　聽說了衆位大臣在朝中的表現，朱慈烺大喜，一拍大腿，有了籌集大量銀兩的特殊手段：派滿黑龍和何白志帶人去這些朝廷重臣家裡偷銀子，或者綁架勒索他們。這樣，他們是啞巴吃黃連，有苦說不出。火炮廠的開支經費問題，也迎刃而解。