“你聽說了嗎？城北戴家那位少爺最近發了瘋病，搞得家宅不甯！”
“當然知道，我有一位外甥是打更的，半夜經過城北，看見戴家少爺爬上屋頂又叫又鬧。”
“莫不是撞邪了？這年頭可不太平啊。”
“那也是他戴家活該遭報應！那位戴老爺收租放貸搞得不亦樂乎，戴家少爺更是出了名的浮浪，大白天在街上調戲良家婦女，早就看他們不順眼了！”
“戴家那麼有錢，難道就沒請郎中來看看？”
“早就請了，可是不管用啊！這兩天戴老爺派家丁到各處神祠祭所，将那些廟守巫祝請來，香火錢掏得那叫一個勤快。”
“呸！兒子出事了才肯大方，平日裡吝啬得要死，連泥瓦匠的工錢都克扣！”
“那些廟祝也沒多大本事，上回我就見到一位，在城郊作法驅邪，結果被一旁飛來的石頭砸破腦袋。”
“還有這事？說來聽聽……”
時至午後，陽光酷烈，暑氣蒸騰。成陽縣的茶館裡，聚滿了消暑休憩的人群，老少爺們七嘴八舌，天南海北無所不侃，遠至北方玄冥國遷都，近到哪家俏麗寡婦換了簪子，好像就沒有他們不知道的。
此時就見一位身高臂長、背負竹箧的年輕人，來到茶館邊上詢問道：“冒昧請教，城北戴家怎麼走？”
“戴家？”有好事之徒見年輕人一身廣袖青衫，腰束黑縧，垂下一條白绶，上面寫滿了朱紅符篆。這模樣打扮，一看就便知道是通曉術法的修道之人。
“這位小哥，你是要去戴家作法驅邪嗎？”
年輕人回答說：“是不是真有邪祟，還要查驗後才知曉。”
“沿着大街直走，看見三棵柳樹的路口左拐，往裡便是戴家大院。”茶館老闆出來說道。
“多謝。”年輕人拱手抱拳，随即轉身離去。
“沒想到也有符吏來到成陽縣。”有茶客說道。
“符吏？那是啥？”
“你們不懂，我當年也在軍中混過幾天日子，見識過這些人，腰上挂的朱文白绶就是标識。他們可不是鄉下野廟裡的廟守巫祝，而是朝廷設立館廨，專門培養的修士。”
“我好像聽說過，最大的館廨叫什麼……崇玄館？就在東勝都邊上。”
“前些年五國大戰打得火熱，傳說就有崇玄館高人作法，引來洪水把有熊國的大軍沖垮。”
“後來呢？”旁人好奇追問。
“後來？沒後來啦！大家都打不動了，就在首陽山弭兵定約了呗。”
……
臨街的茶館暑熱難耐，巷弄中的深宅大院卻是陰涼宜人。老樹枝丫從牆頭冒出，可見這座宅院傳世已久，也不知換了多少主人。
敲響大門，内中看門人冒頭出來，看見一名青衫廣袖的年輕人，出示一面令牌，遞來書信同時說道：
“在下懷英館符吏趙黍，日前得知成陽戴家有妖異之事，奉命前來搜檢不祥。”
看門人趕緊說：“請稍待片刻，我去通報老爺。”
趙黍在院門外袖手而立，徐徐吐納調息，可很快便皺起眉頭，自言自語：“一股子腥臭味，想來應該是六畜作怪，不是什麼厲害東西。”
沒過多久，院門再度打開，這回是一名白白胖胖的老人出面相迎，上來便是深深揖拜，略顯激動地說道：“拜見上使！老夫戴庸，沒想到懷英館真的派人前來了！”
“上使不敢當，在下不過一介符吏。”趙黍回禮道。
戴老爺問道：“前些年老夫曾在懷英館見過張首座，不知他老人家可好？”
“首座身體康健，隻是另有要事，無暇抽身，于是派我前來。”趙黍直言：“聽說令郎染疾，藥石難解，不知具體狀況如何？”
戴老爺連連歎氣，将趙黍迎入宅院：“不瞞趙生，犬子近來半月狂躁不定、語無倫次，并且屢次傷人。老夫隻得他将鎖在屋中，每日送去吃食茶水。”
來到戴家後院，此地還有另外兩人，戴老爺介紹起來：“這兩位分别是城南将軍廟的王廟守，以及曆山岩泉洞的朱先生，都是成陽左近的有術之士。”
王廟守身穿粗布短褐，外貌模樣看上去與鄉下老農無異。朱先生則是麻衣披發、身背木劍，俨然一副化外高人的派頭。
“懷英館符吏，趙黍。”
自報身份後，王廟守連連拱手示好。而那位朱先生隻是瞥了趙黍一眼，然後就昂着頭用鼻孔看人，一句話都不說。
趙黍也不在意，望向旁邊散發着絲絲臭氣的廂房：“這便是令郎居所？”
“是的。”戴老爺表情凝重，揮手讓家中健仆打開上鎖房門。
旋即一股難聞腥臭湧出，沖鼻熏眼，那些健仆紛紛逃避。就連戴老爺也緊捂口鼻，悶聲說道：“犬子就在内中。”
趙黍三人望向屋内，就見一位瘦弱男子，衣衫褴褛、頭發散亂，滿身黃濁穢物，雙腳被鎖上鐵鍊，此刻面向牆壁，蜷縮昏睡，附近都是打翻在地的飯食。
“令郎近日可曾進食？”趙黍問道。
“有，送進去的肉都吃光了，米飯炊餅卻有剩餘。”戴老爺雙眼被腥臭熏得搖搖欲墜，趕緊說：“這裡就交給三位高人了，隻要能治好犬子，銀餅百兩立刻奉上。老夫、老夫暫且回避！”
戴家人跑個精光，後院就剩下三位術士。趙黍趁機觀察另外兩人——王廟守神色不改，手上提着一根棗木棍，兩腳紮根不動，一看就是有武藝在身；朱先生則掩蓋不住臉上的嫌棄之色，卻又不好就此離開，拂袖後退兩步，沒有出手的意思。
趙黍不多廢話，将背上竹箧放下，動作飛快地取出香爐，朝裡面扔了一塊香料，同時默誦靈咒，随指尖虛點，爐中赫然火起。
爐煙香氣冉冉升騰，很快彌蕩趙黍周身，他抿唇發嘯，煙氣如受号令，盤旋延展。
轉眼間，戴家後院一片煙霧迷蒙，好似起了大火。但這煙氣沒有飄到外面，隻是罩住後院，辟穢去臭。
一般而言，行持術法之輩最忌污穢。不論是吐納煉氣還是精思存想，都偏好于潔淨之所。要是術法粗陋淺薄，也會被各種穢物所破。
不過凡事都有應對之策，眼下便以焚香最為便捷妥當。