鋪着天藍色地毯，陳設着大書架、名貴油畫、銀質燈架的房間内，貝爾克?羅倫恭敬地站在書桌前，向坐在桌後的埃德蒙?摩恩彙報着他在東境的見聞。

　　身穿黑色外套，已經蓄起胡須的年輕王子表情嚴肅而認真地聽着報告中的每一句話，貝爾克則始終維持着發自真心的敬意，不願讓自己的報告有絲毫瑕疵：

　　“霍爾郡、倫塔特爾郡兩地的匪患已經平息，在他們的藏身處發現了一批沒有标記的金币，通過尋物法術鑒定，初步判斷這些金币确實是來自當地領主——在您頒布了相關的管制法令之後，仍然有一部分地方貴族在私下豢養‘黑手套’……”

　　“這已經是明令禁止的行為，必當嚴懲，涉事貴族有兩個選擇，要麼減一級爵位，要麼上交半數土地或價值相當的金錢。”埃德蒙?摩恩臉色不愉地說道。

　　接着，貝爾克又報告了東境後方的一系列變化和現狀，也提及了白沙礦業公司最近的活動，埃德蒙則根據他彙報的情況作出了各種各樣恰如其分的安排，有一些是貝爾克無法處理或有他人處理的事情，埃德蒙也會稍微談一下他的處置方案，或者與眼前的年輕侯爵進行一番開誠布公的商談。

　　坦率，認真，公正，充滿耐心。

　　不管與埃德蒙?摩恩接觸多少次，貝爾克心中都會忍不住浮現出與之類似的字眼。

　　他看着這位與自己年紀差距不大的王子，看着對方認真思索問題的解決辦法，提出各種各樣讓人欽佩的方案，能夠感受到對方是真的在努力治理這片土地，在想辦法把繁榮帶給這個王國，而這份信念與行動，正是讓他發自真心效忠對方的原因。

　　然而……陰暗的角落仍然存在。

　　貝爾克心中泛起一絲失落和糾結，而在他開口之前，埃德蒙就注意到了他的表情變化，王子投來視線：“貝爾克，還有什麼情況？”

　　貝爾克皺了皺眉，并未隐瞞：“殿下，在東境不少地區，您的農奴自由法案出現了意料之外的……挫折。隻有少數農奴真正得到自由民身份，大部分……仍然被束縛在土地上，受此情況影響，這些地區的土地改革幾乎沒有任何進展，工廠也招募不到任何人手——甚至連培訓都無從展開。”

　　埃德蒙靜靜地看着他：“為什麼？”

　　“各種各樣的原因——但大部分是由于土地主人設置的障礙。他們有的要求農奴贖買‘份地’才能獲得自由，有的要求農奴上交第一年的全部收成，有的則在宣布農奴獲得自由民身份之後直接将其趕離了農莊或果園……”

　　埃德蒙微微閉了下眼睛，似乎在讓自己的呼吸維持平靜，随後他張開眼，眼眸深沉：“所以，獲得‘自由’的農奴反而活不下去，是麼？”

　　“是的，他們最終不得不回到主人身邊，‘自願’回去……”

　　這一次，埃德蒙沉默了更長的時間，直到半分鐘之後，貝爾克才聽到前方傳來一個平靜的聲音：“我知道了。”

　　“殿下，我們或許應該……”

　　貝爾克迫不及待地開口，然而開口到一半就被埃德蒙打斷：“貝爾克，我會與羅倫公爵商議此事——關于土地，他經驗更加豐富。至于你，有一項新的任務。”

　　貝爾克雖然還在思考那些農奴的事情，但忠誠讓他立即響應了王子的新指示：“殿下，請您吩咐。”

　　埃德蒙的表情嚴肅起來，他端起手邊水杯，喝了口水潤潤喉嚨，随後才沉聲說道：“關于最近越發猖獗的邪教活動，關于那些萬物終亡教徒……”

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　　走出城堡主廳大門之後，貝爾克?羅倫的腳步顯得比之前還要沉重。

　　他原以為東境那些陳腐的保守派貴族和流竄盜匪、受蠱惑民衆便已經是莫大的阻礙和難題，卻沒想到在這索林堡地區，還有着另外的巨大的麻煩。

　　萬物終亡會……這麼一個隻敢在陰溝裡鼓搗些陰謀詭計的黑暗教派，什麼時候已經變成了如此巨大的危害？他們竟然還把手伸向了宏偉之牆，伸向了剛铎廢土？！

　　按照王子殿下的說法，那些邪教徒在王國内部的腐蝕和蔓延早已超出人們預料，他們在貧民中傳播，在市民中傳播，甚至在超凡者，在貴族之間傳播，他們的末日理論明明荒謬又瘋狂……但為何有那麼多人就是會前仆後繼地去相信，去自毀？

　　一陣寒冷但卻令人精神一振的北風吹來，貝爾克激靈一下子清醒，他這才注意到外面的風雪不知何時已經停息，此刻唯有大片大片的銀白覆蓋在庭院、小徑和屋頂上。

　　侍從騎士牽着馬走了過來，在年輕侯爵身旁恭敬彎腰：“大人，您要……”

　　貝爾克揮了揮手，讓侍從騎士退下：“把馬牽回去吧，我要去城裡走走——步行。”

　　在這個時節，大部分有人聚居的地方都已經轉入蕭條冷清，即便是作為聖靈平原東部地區有名大城的“索林堡”也不例外，在溫暖的城堡之外，平民居住的整個城區都寒冷冷清，行人稀少，哪怕走在最寬闊的街頭上，能看到的路人也相當有限。

　　但事實上，能在街頭看見平民路人就已經是熱鬧繁榮的體現了——至少還有人願意在這寒冷的天氣裡出門，至少還有最基礎的商業活動、社交活動在這座城市的平民階層中運轉，這一點在尋常鄉下是很難看見的。

　　貝爾克沒有騎馬，也沒有穿戴铠甲，隻是身披一件狼皮大氅，内襯騎士常服，随意漫步在索林堡西城區的街巷之間。

　　自從東境軍團占領這座曾屬于王室的城市之後，他還沒機會以如此随意的姿态于街頭漫步，作為東境守護公爵的繼承人，他總是有無數的事情需要學習和忙碌，今天他雖然接受了王子安排的新任務，但這個任務同時又不是立即能展開的——他首先需要安排手下去收集彙總周邊區域異端祭祀、人口失蹤、異常疾病傳播等方面的情報，随後才能親自行動，而在這之前，他終于有了一點點的閑暇時間。

　　可惜這閑暇時間是在冬日，他沒有機會看到太多民間有趣的景象。

　　漫無目的地行走，看着冷冷清清的街道，貝爾克終于歎了口氣。

　　确實看不到什麼，冬日散步最為無聊。

　　年輕的侯爵轉過身，準備離開這個地方。

　　然而就在他邁步之前，一陣突兀的聲音突然傳入了他的耳朵。

　　那聲音中混雜着咒罵和擊打身體的動靜，還隐隐有一些壓抑的悶哼。

　　貝爾克皺了皺眉，看向聲音傳來的方向，那還在兩個街口之外——尋常人的聽力絕對聽不到的距離。