蜿蜒的河道，寶藍的河水，平緩的河岸，沿岸遍布農田，這便是愛爾蘭最長河流――香農河的景觀。

　　在利默裡克東北方的河面上，一艘乳白塗裝的遊艇載着數十名乘客溯流而上。這艘不足百噸的小型船舶采用了既古老又新穎的雙體構造，它以内燃機為動力，不似蒸汽輪船那般濃煙滾滾、灰塵飄揚，外部甲闆幹淨整潔、内部空間寬敞舒适，其裝潢陳設以現代風格為主，少有昂貴奢侈的物件，就這點而言，似乎跟皇家遊艇的身份有些格格不入。

　　此時還沒有到播種季節，從遊艇上往兩邊河岸看去，一望無垠的平整田地給人以物産豐饒的感覺。受益于造物主的潤澤，香農河流域自古就是愛爾蘭最主要的農作物種植區。現如今，經過愛爾蘭政府農牧均衡的政策調整，愛爾蘭的糧食産量已較獨立前增加了四成，在豐收年可以滿足全體國民的需要，若是遇上天災歉收，仍需要進口部分糧食。

　　駛抵河流的一處開闊水灣，遊艇下錨停航，一些衣裝講究的乘客們拿着魚竿開始垂釣，另一些人在甲闆上悠然自得地享受着日光浴。

　　過去，愛爾蘭人生活貧瘠，在農作物歉收的時候，在這靠近下遊的河段是很難釣到魚的，而愛爾蘭王國的經濟奇迹給普通家庭穩定的生活來源，短短一年多的時間裡，有超過三分之二的勞動力離開了世代生活的小村鎮，前往城市、工業區以及道路沿線做工，這種大規模的遷徙和生活方式的改變對環境的影響不小，所幸的是，有夏樹這樣一位深有遠見的執政者，自然不會再走那種先發展後治理的路子，借着疏通香農運河的機會，及早整治沿岸植被，育苗禁漁，加之沿岸居民忠厚淳樸，循規蹈矩，幾個小時下來，艇上衆人隻憑幾根魚竿就釣上來好些魚，再經随行廚師一雙妙手，一頓豐盛美味的河鮮大餐頓時讓所有人胃口大開。

　　“我來過愛爾蘭兩次，從沒覺得這裡如此有趣。”愛德華王儲是有稱贊之意，卻說得比較隐晦，畢竟英國王室曾經統治愛爾蘭多年，對新愛爾蘭政權治國成效的認可，便是承認自己的庸碌無為。

　　一個有兇懷的君主自然不會揪着别人的小辮子大加嘲諷，所以夏樹微微一笑，并不多言。

　　瑪麗長公主沖夏樹調皮地眨眨眼睛，低聲說道：“莫非……陛下是想把愛爾蘭變成人世間最美的花園，等到這裡鮮花盛開、美若仙境時，再以最隆重的方式迎娶自己的心上人？”

　　前兩日，她把夏洛特珍愛的“郁金香”送到夏樹面前，并且打抱不平地将他狠批了一頓，雖然有失淑女風範，卻讓夏樹對她的印象大為改觀，兩人的關系俨然親近了許多。不過，夏樹可沒有被瑪麗長公主的言語刺激得意氣用事，又不便将自己的顧慮和盤托出，遂輕描淡寫地做了些解釋，低沉婉轉的語态讓瑪麗長公主差點垂淚。

　　誠如瑪麗長公主所說，夏樹确實希望給夏洛特最好的生活，但是他知道，夏洛特在意的不是這些，隻要能讓她沒有心理負擔地跟自己在一起，哪怕過着非常平凡的生活，她也會感到非常的幸福。如今的問題就在于英國和愛爾蘭的關系不佳，公衆輿論尤其對立，夏洛特若是成為了愛爾蘭的王後，希爾家族難免受到周圍人的鄙視和孤立，而這偏偏又是個視榮譽為生命的軍人世家，即便他們尊重夏洛特的抉擇，也擺脫不了屈辱的折磨――夏洛特早先之所以忍痛離開夏樹，便是難以承擔心理上的自責。

　　夏樹以平靜的表情掩飾自己内心的波動，然後對瑪麗長公主說：“聽聞女孩們都曾有過懵懂的夢想，自己的另一半是個蓋世英雄，有一天他會以最完美的姿态前來娶自己。”

　　瑪麗長公主遲疑片刻，腼着臉說：“是的，每個女孩心裡都有個童話故事，要麼是公主和王子，要麼是灰姑娘和王子，而且王子一定是英俊挺拔、風度翩翩。”

　　在場的先生們聽了，不約而同地露出笑容。

　　“不知尊貴優雅的瑪麗公主殿下，心目中的完美王子是什麼樣的。”

　　這個聲音來自愛爾蘭外交大臣羅爾-麥克林。自英國統治愛爾蘭以來，許多蓋爾貴族相繼跟當地的英裔貴族通婚，麥克林的家族也不例外，但僅限于女性家族成員外嫁，直系成員依然保持着純正的皿統，因而在蓋爾貴族當中保持着較高的聲望。在上個世紀的大饑荒中，這些沒落的貴族家庭雖然性命無憂，但整個民族蒙受的可怕災難讓他們對英國感到憎惡與仇視，但麥克林從來不在公衆場合表露自己的這種情緒，也不在私下場合逞口舌之快，而是時刻保持着一名外交官應有的理智和冷靜，這是夏樹頗為看重的一點，所以任德裔官員們如何打壓彈劾，隻要不是犯了原則性的問題，夏樹一概對他投信任票。

　　在場衆人，或多或少都知道瑪麗長公主對愛爾蘭國王陛下懷有愛慕之意，麥克林的問題似乎有些不合時宜，卻有迫使對方當衆劃清界限，幫助夏樹擺脫民衆質疑的意味。

　　瑪麗長公主看了看夏樹，繼而将目光投向愛德華王儲：“在有兄長的家庭裡，大多數女孩都會不自覺地将完美王子的條件跟兄長的形象結合起來，我應該也屬于這種情況。”

　　這個回答巧妙得體而又留有餘地，彰顯這位英國公主的敏捷思維和麻利作風，再加上她顯赫不凡的身世，以理性的眼光來看，她确實是君主或王儲們可遇不可求的理想配偶。

　　“難怪我每遇到一個跟自己很談得來的人，我們的公主殿下就會對這個人充滿興趣，原來是照着我的樣子尋找自己的完美王子。不過話說回來，這樣的人還真是少之又少。”愛德華王儲一邊調侃，一邊頗有玩味地看了眼夏樹。

　　夏樹純粹出于禮貌而給了他一個笑容，然後繼續埋頭對付盤子裡的烤魚。

　　當事人不願搭理，衆人又沒有應聲，愛德華王儲自覺無趣，便轉移話題道：“再有幾個月，在愛爾蘭舉辦的世界博覽會就将開幕了，這可是比航空博覽會隆重許多的國際盛典，參展品以及來訪者的數量要以倍數計，我看利默裡克的城市建設似乎有所放緩，不知是建築材料的供應跟不上，還是其他方面遇到了問題。英國雖然不是世界博覽會舉辦次數最多的國家，首屆以及最精彩的一屆都是在英國舉行的，不少經驗都會對愛爾蘭辦好博覽會有所幫助。”

　　夏樹正用刀叉剔着魚刺，因而沒有立即回答。沉默的當口，氣氛有些怪異，随行的英國官員們以為愛爾蘭确實遇到了麻煩，隻是礙于臉面而不願開口。等到把一側的魚肉清理出來，美美地吃進嘴裡，夏樹才回答說：“感謝殿下的好意，事實上，我們的準備工作都在按計劃進行，要說有什麼問題，那就是有個别國家的自建場館比預定工期慢，再過一段時間還是沒有改觀的話，我們就隻好插手其中了。”

　　“哦？”愛德華王儲臉上浮現出好奇之色，他将目光投向随行的貿易部官員，“我們的展館建設進度如何？”

　　那名官員昂首挺兇地回答說：“完全按标準建設，再有五個星期就将竣工。據我們所了解的情況，英國展館的規模位居各國前列，外觀效果和裝潢水準都是第一流的。”

　　愛德華王儲滿意地點點頭。

　　世界博覽會的舉行既沒有時間跨度的限定，也沒有舉辦資格的硬性限制，但它耗資巨大，需要各個國家的響應和支持，沒有一定的國力和影響力很難舉辦起來。在愛爾蘭宣布舉辦世界博覽會之前，先後由6個國家舉辦了15屆世界博覽會，除澳大利亞和荷蘭之外，其餘皆是實力雄厚的列強國家。法國人尤其熱衷于此，從1855年到1900年總共舉辦了5次，而且均在巴黎舉辦，美國舉辦了4次，分别由4座不同的城市承辦。

　　值得一提的是，盡管德國的綜合國力早已躍居世界第二，而大戰的勝利讓這個國家的國際聲望達到了空前的高度，他們從未舉辦過世界博覽會，也沒有準備舉辦的意向，但他們從不缺席在其他國家舉辦的世界博覽會，克虜伯的大炮總是引人駐足且收獲訂單頗多的展品。

　　經曆了一場席卷歐洲的戰争，英法俄奧皆是元氣大傷，因而迫切希望通過擴大貿易、刺激經濟的方式複興國力，成功舉辦全球航空博覽會讓全世界對愛爾蘭刮目相看，所以在愛爾蘭政府宣布于1917年秋天舉辦綜合性的世界博覽會之後，各國紛紛響應，而博覽會展館曆來分為自建和租借兩種形式，英國和奧匈帝國便是自行出資設計建造，法國和俄國則是租用東道主建起的既有場館，而德國政府延續了一貫的節儉作風，也選擇租用場館，但鑒于兩國關系特殊，愛爾蘭政府為德國盟友提供了額外優惠的條件――按照雙方協商的設計方案來建造德國展館，而且在展覽會結束後，這座展館将永久保留下來，用作紀念德國志願者在愛爾蘭獨立戰争期間所作出的貢獻。

　　英國王儲一行訪問利默裡克時，德國展館主體業已完工，它在整個展區處于中心位置，又有着恢弘磅礴的氣勢，比标新立異的英國展館更加吸引人眼球。