周賢一拍驚堂木，厲聲喝問：“常清秋，你好大的膽子，竟敢因争吵小事謀殺工友，現在人證物證俱在，你還有何話說？”
常清秋聽出了問題的嚴重性，急忙磕頭申辯：“小人冤枉，小人與馬小七雖說擡過杠互不搭理，但也無什麼大不了的事，小人萬萬不敢殺人。再說昨晚小人已與他重歸于好，大人如不相信，工友們可以作證。”
周賢大聲道：“傳證人！”
不一會兒，幾個木匠被帶上公堂。
周賢問：“昨天晚上，你們幾個人在哪裡喝酒？從實招來。”
木匠們齊聲答道：“回大人的話，在工長常清秋家喝酒。”
周賢又問：“因何事喝酒？”
木匠們又答：“常清秋是俺們的頭目，馬小七是俺們的夥伴，他們互不搭理，于是我們就備了酒菜拉上馬小七到常工長家喝酒，以圖他們和好如初。”
“後來情況如何？”
“小人們見工長和馬小七言歸于好都很高興，喝了不少酒，到深夜才散去。”
“馬小七可是同你們一起走的？”
“這倒不是，小人們見他倆喝得高興，就丢下馬小七走了，想讓他倆單獨談談心。馬小七何時走的委實不知，小人們沒有說半句假話。”
周賢又問常清秋：“馬小七是何時走的？誰人可證明？”
常清秋答道：“工友們走後，小人與馬小七又喝了幾碗，因不勝酒力就昏睡過去了。馬小七也喝醉了，他何時走的，小人娘子知道。”
周賢冷笑道：“笑話，你娘子豈能當證人？大膽刁民，你以為本官是好糊弄的嗎？你與死者半年不相往來，豈是一碗酒能化解的？分明是你趁工友們都知道你倆和好的機會，故意讓工友們先走，然後把馬小七灌醉，尾随其後，把他殺死在回家的路上。可你聰明反被聰明誤，沒有料到藏匿屍體時把死者的一隻鞋子遺落在路旁，本官不冤枉你吧？”
常清秋大喊冤枉。
周賢大怒，喝令衙役大刑伺候。可憐常清秋三次夾棍下來，已是奄奄一息，但仍不肯屈招。周賢見再上夾棍就要出人命，隻好把他押人大牢，改日再審。
再說羅氏從官署回家，穿上重孝，裝模作樣地治辦馬小七的喪事。她請來僧人為馬小七誦經超度，自己一邊燒紙一邊哭泣，幾次因悲傷過度而昏阙過去。一連幾天下來，連平日厭惡她的街坊鄰居們竟也跟着掉下淚來。
周賢得知此情，更加憐憫羅氏，于是每日給常清秋加重刑罰。幾天工夫，把他折磨得皿肉模糊。
常清秋的娘子王氏來探獄，常清秋對她說：“看來周賢這個昏官一定要置我于死地，隻是我含冤而死，還讓常家人跟着落個罵名，實不甘心。我死之後，你要聯絡工友們為我伸冤……”
說完夫妻倆抱頭大哭。
第二天，常清秋在公堂上招認，說自己被手下侮辱，心裡憤憤不平，趁工友們一起喝酒的機會謀殺了馬小七。
周賢見常清秋招供，急忙追問馬小七的屍首藏在何處。
常清秋本來就是冤枉的，哪裡知道屍首的去向？周賢急于結案，就令衙役再上大刑。
常清秋害怕酷刑，隻有編造一個地方，免受這皮肉之苦。
于是他說：“那日跟蹤馬小七在半路上一刀結果了他，把屍體扔在附近的蛤蟆溝裡。”
周賢聽罷，立即派兩位有經驗的仵作前去尋屍，一旦找到屍首便可結案。
這兩位仵作一個叫周成，另一個叫王淩，他們在衙門裡負責驗屍十幾年從未失過手。兩人接到府尹大人的命令，馬上按常清秋提供的地點尋找。藏屍地點是常清秋編造的，兩人從何找起呢？周成和王淩找了一天連個屍影也沒有見到，看看天色很晚了，隻好回衙門向周賢報告。
周賢已報告了刑部，破了這樁疑案。隻要屍體找到便可處決犯人。
聽到周成和王淩的禀報，周賢怒斥道：“你們二人今早把地點聽得清清楚楚，怎麼就找不到？定是不肯出力，限你們十天之内找到屍首，否則以袒護罪犯懲治。”
說罷，拂袖而去。
周成和王淩又把那條溝尋了無數次，該掀的石塊掀了，該翻的土也翻了，還是兩手空空，兩人隻好乞求周賢再寬限幾日。
這時，周賢剛剛接到刑部的文書，責問他為什麼破了案卻遲遲不結案？
周賢正發愁之際，見周成和王淩又空手而歸，氣不打一處來，命衙役每人狠狠地打二十闆子，直打得兩人皮開肉綻，哭爹喊娘。
打完後，周賢又寬限了七天。
這次，兩人把蛤蟆溝周圍的地方逐一尋找，不放過任何一個可疑的地方，結果還是令人大失所望。
無奈之下，周成與王淩隻好找人出主意。
長安城裡有個訟師姓匡，此人本事大，專門給人出一些歪主意。
周成和王淩找到匡訟師的家，說明來意，當然少不了送上些銀子。
那匡訟師微微笑道：“這個不難，我送你們幾個字，隻要按我的意思做，包準平安交差。”
說着，匡訟師拿起毛筆寫了幾個字，倆人接過一看，原來是“偷梁換柱”四個字。
周成和王淩活了大半輩子，隻知道檢驗屍身，這幾個字是啥意思還真搞不明白。
匡訟師見他倆拿着紙條發呆，就冷冷地說：“随便找具屍體說是馬小七的，不就得了？”
倆人恍然大悟，拜謝而去。
周成和王淩到附近的墳地找了個底朝天，也沒有找到一具屍首。
天黑的時候，聽說城外一個村莊有個人剛剛上吊自殺，兩人大喜，立即到附近隐蔽下來。
晚上，死者的家人害怕屍身被野狗啃了，就找了一片破席蓋着，又請了同村兩個人守夜看護。
半夜時分，那兩個看護的人打盹了，其中一個說：“咱到屋裡喝口酒暖暖身子吧，一時半刻的，野獸也不會來。”
另一個表示同意。于是，兩個守夜人提着燈籠進了屋。