“參政真能識見千裡之外。貧僧亦常以此事為念，夏國不比遼國。遼國除燕雲故地之外，本是胡夷所居，我大宋便能撫有，然若不能大量移民以鎮之，則終究隻能親和胡夷，以夷制夷。得其地，除使邊境安甯之外，便無尺寸之用。而夏國河南之地，凡華夏強盛之時，未嘗為他人所有，河套之利，雖愚可知，不可盡言。若能進據靈涼二州，西則可開通絲路，北則可夾擊遼國，精兵良馬，其地所産，朝廷得之，可以征伐四方，而陝西無烽煙，大宋無西顧之憂。且夏國弱于大宋，旦夕有事，正可圖之。”智緣說起西夏之事，實是關系到平生的抱負所在，不由雙目炯炯，意氣軒昂。

　　“以夷制夷，未若化夷為漢。遼東非不能為我所有。”石越沉吟道：“然而我聽說遼國新主耶律浚，才智過人，決斷無疑，又信任賢臣，我大宋兵不練甲不精，一旦行軍，處處掣肘，且于遼軍，士氣不高，有未戰先怯之憂，真要打仗，勝算不多。故此我才力勸皇上不可輕舉妄動。曆來占形勢而兵敗，不知凡幾，實不得不謹慎。而夏國之事，若朝廷從長計議，陰做準備，一待有變，兵鋒直指靈涼，當其内外疑懼之時，則有迅雷不及掩耳之勢。故我的不少主張，都是急欲在四五年之内，克見事功。以便萬一西境有事，不至被國内之事困住手腳。”

　　智緣聽到石越這番話，當真喜出望外。這是石越分明告訴他：他已然決意圖謀光複靈武！智緣一身抱負，盡系于西事，王安石罷相，石越得勢之後，他以為石越行事謹慎，志在國内，便是對外用兵，也當是一二十年後之事，因此滿腔雄心，漸漸收起。不料石越切切之意，竟然不遜于他。而之前急欲在五年内完成移民，想必也是由此而來。智緣心意已動，便試探着問道：“朝廷曆來西事，在于聯蕃制夏，參政若要謀劃西事，不可不結納吐蕃。”

　　石越目光轉向李丁文，李丁文微微額，含笑道：“吐蕃以青唐最盛，其酋長董氈本是唃厮羅第三子，尚契丹公主，嘉佑七年，契丹主思念公主，欲遣使迎還，觸怒董氈，遂殺契丹使者，絕遼通宋，至今已有十三年。當年夏主諒詐在位，以為吐蕃與契丹有隙，即領兵而西，欲吞并吐蕃，并亂秦州，時張方平相公在秦州，嚴陣以待，諒詐無隙可乘，轉攻青唐城，不料被唃厮羅擊敗。兩家世仇，愈結愈深，唃厮羅雖曾兩敗于元昊，卻三克諒詐。青唐吐蕃自是我大宋臂助。王韶平定熙河之後，西蕃亦多歸附。聯蕃制夏之策，已然成形。然而董氈終是蕃人，他日有事，無非使其出古渭州，取西涼城，以為牽制。若要謀劃西事，其根本還在中國。”

　　“善！”智緣本是試探石越之見識，此時聽李丁文言道吐蕃不可恃，不由大生知己之感，慨聲道：“本朝諸公，無一語能及此。王相公曾言，夏國一國戶口，僅能當陝西之一路，以陝西四路攻夏國，傾全國之力能供糧饷，不能成功，其罪在用人不當。又朝廷之中，凡議兵事者，盡以計苟安、彌邊患為便，故種谔取綏州、城羅兀，無不幹犯言路，衆議紛紛，以為釁事。貧僧願為參政言平夏形勢：平夏之地，以綏、宥為，靈州為腹，西涼為尾，有靈州則綏、宥之勢張，得西涼則靈州之根固……”

　　石越微微颔，吩咐道：“取地圖來。”頃時，便有家人将一幅地圖取來，挂在客廳的屏風之上。石越起身走近，仔細觀看地圖，便見在陝西以北、山西以西的河套地區，由東至西，盤垣着銀、夏、綏、宥四州，往西則有靈州與靜州，再往西則是涼州，也就是西夏的西涼府。這數州之地，便宛若一條長蛇，盤踞于宋朝的西北邊境，護衛着西夏的都城興慶府。石越知道銀、夏、綏、宥、靜五州，是李家的“祖宗基業”，而如今綏州總算落入宋朝手中，便如一根尖刺一般，**銀、夏、宥三州之中，時刻威脅着蛇，特别是銀州更是近在咫尺。而熙河地區，則與蛇腹靈州、蛇尾涼州，形成一個三角形，一朝有事，奪下蘭州，不僅可以鞏固西線，切斷蛇腹與蛇尾的聯系，還可以直接威脅靈州。更重要的是，掌握熙河，則宋朝與吐蕃便聯成一線，可以互相支援——王韶畢竟是知兵之人。

　　“參政請”智緣走到地圖之畔，手指銀、夏二州，道：“綏州屬銀、夏之沖，得綏州，則銀、夏不安。此處是橫山，羅兀城是橫山之要，若能兩險并據，則夏國國勢已危。種谔争之，豈為失策？然所惜者，其能守綏德，不能救撫甯，患得患失，臨戰而怯，緻使諸堡分崩，朝廷震動，将已成之業，付諸東流！種谔固有罪，然朝廷終于棄之，亦是失策！”

　　石越默然無言，這不過幾年前的事情，雖然他并非決策之臣，但事事曆曆在目，自己當時也未必有此見識。

　　“參政可知夏國之兵乎？”智緣手指橫山，重重一劃，帶着幾分遺憾的語氣說道：“夏國雖在河外，然河外之兵怯懦少戰，人馬精強慣習戰鬥者，惟二百餘裡橫山蕃部。此天下精兵！夏國每入寇，橫山兵必為前鋒。嘉佑八年，橫山部将輕泥懷側苦于諒詐虐用，率所屬歸附，請兵延州，約中國會兵靈夏，此天賜之機。昔日吐蕃衰絕、回纥亂亡，無不由此。本是夏國安危之機，然會逢仁宗不豫，朝廷未能回應，諒詐已然得訊，立時遣使安撫，天賜良機，我大宋竟然失之交臂。實為可惜！”

　　石越以前從未聽聞此事，不由愕然，不過他知道嘉佑八年仁宗駕崩，英宗并非仁宗親生，中外不安，宋朝自然不敢輕啟邊釁。縱有機會被白白浪廢，也是在所難免。

　　“故夏國并非無隙可乘，其國上則權臣當道，女主臨朝，幼主不安其位;下則各部心懷怨恨，常有異心，百姓亦苦于賦斂，且兩國和市久絕，其國中必然匮乏，民不能無怨。光複河套之要，在于大宋能把握時機，善用将領。言臣紛紛，于防範權臣或有利，于軍機大事則常誤。行大事者，豈能順庸人之意哉？！”智緣說起來，依然是一臉不平。

　　石越凝視智緣，忽然揖道：“越不才，願請教大師圖夏之策。”

　　“朝中王副樞使、郭侍郎，本朝名将，皆是熟知西事之人。參政何故問一老僧？”

　　“若機會已至，當問策于王、郭。然越以為，不能坐等良機天賜，沒有機會，便要設法制造機會！越所請教于大師者，是如何制造機會？”說罷，朝侍劍打了個眼色，侍劍立時斥退廳中所有家人。

　　智緣待衆人散盡，這才笑道：“貧僧有三策，可獻于參政……”

　　數日之後。